
À travers ses recherches, Paul-Thomas nous emmène dans l’univers d’Alan Lomax pour sonder l’impact de l’ethnomusicologie sur les identités musicales, en examinant plus particulièrement le cas de la musique folk américaine. Doctorant en troisième année sous la direction de Pr. Claude Chastagner, Paul-Thomas revient sur son parcours doctoral, en nous faisant part de son séjour de recherche, et en insistant sur l’importance de se savoir entouré lors du doctorat.
La thèse de Paul-Thomas
Je suis en troisième année de doctorat et prépare une thèse en civilisation américaine sur le travail de l’ethnomusicologue américain Alan Lomax entre 1933 et 1949. Je m’intéresse à la façon dont l’ethnomusicologiefaçonne et influence les identités musicales, et comment ces représentations sont ensuite mobilisées dans les récupérations politiques et idéologiques de ces musiques. La figure d’Alan Lomax (1915-2002) m’a semblé particulièrement intéressante pour explorer ces questions, car il s’agit d’un des ethnomusicologues les plus influents (mais aussi l’un des plus controversés). En l’occurrence, je cherche à montrer que l’imaginaire fréquemment partagé autour de la musique folk américaine a été en partie construit et entretenu par Lomax dans la promotion qu’il faisait de cette musique. C’est pourquoi ma thèse en préparation s’intitule « Esthétique et politique de la chanson folk américaine chez Alan Lomax ». Je travaille sur un corpus primaire assez large : écrits de Lomax, correspondances, scripts de ses émissions à la radio (il était également animateur à CBS), enregistrements et photographies de terrain, courts-métrages amateurs… Mon cadre théorique est aussi conséquent car il s’agit d’un travail à la croisée de plusieurs champs disciplinaires : cultural studies, social history, African American studies, sociologie, ethnomusicologie. C’est un vaste chantier !
Aux origines…
Je l’ai toujours eu dans un coin de ma tête. La question était davantage de savoir quand et sur quoi ? Passionné d’anglais et de musique depuis toujours, je suis longtemps resté sans savoir comment articuler les deux dans une perspective de carrière dans l’enseignement. Lors de l’année 2019-2020, je rédigeais mon mémoire de M2 sur l’utilisation du Western en classe d’anglais au collège. J’ai réalisé à quel point la recherche me correspondait. J’ai donc recherché un directeur de thèse et j’ai trouvé le professeur Claude Chastagner de l’UPV, spécialiste de civilisation américaine et de musique populaire, qui a accepté de m’encadrer. J’ai alors élaboré un projet de thèse autour de la musique folk américaine.
S’agissant du sujet, Alan Lomax m’est venu assez naturellement. Il y avait une analogie frappante avec la Corse, d’où je suis originaire, et l’ethnomusicologue Félix Quilici (1909-1980) qui avait mené des expéditions de collecte très importantes sur l’île dans les années 1940. Je crois que j’ai toujours été sensible aux enjeux de préservation (et de réutilisation) des traditions musicales, que l’on retrouve souvent dans des contextes de récupération et de militantisme politique. Et enfin, j’ai une profonde admiration et reconnaissance pour l’immense travail accompli par des gens comme Lomax, comme Quilici, et bien d’autres. Je reste convaincu qu’au-delà de toutes les problématiques inhérentes à l’acte de collecte et de promotion du patrimoine culturel d’une communauté, l’importance et l’influence du travail de ces gens est considérable (dans le bon sens du terme).
Un moment marquant
Probablement mon voyage d’étude de 3 semaines aux États-Unis à l’été 2023. J’y ai fait des rencontres exceptionnelles : musiciennes et musiciens, universitaires, archivistes de la Bibliothèque du Congrès, personnes ayant connu et côtoyé Alan Lomax… De New York à St. Louis, en passant par Washington, D.C. et Chapel Hill, N.C., la quantité et la qualité d’informations, de sources et d’entretiens que j’ai recueillies a été bien supérieure à mes attentes. Cela a débloqué beaucoup de choses dans ma réflexion, m’a ouvert à d’autres pistes passionnantes, mais surtout, cela a été une aventure humaine extraordinaire.
Quelles conditions de travail ?
Hormis une bourse de thèse SAES/AFEA et une aide financière d’EMMA/ED58 (que je remercie encore pour leur marque de confiance) pour mon voyage d’étude aux États-Unis, je n’ai jamais bénéficié d’un financement spécifique pour ma thèse. En revanche, j’ai eu l’opportunité d’occuper deux postes d’enseignant au cours de mon doctorat. Lors de ma première année, j’ai été enseignant d’anglais à l’UPV, et actuellement, j’occupe un poste d’A.T.E.R. à l’université de Corse. Dans les deux cas, cela m’a semblé bénéfique. Même si j’ai rencontré des difficultés, comme beaucoup d’autres, à concilier rédaction de la thèse, préparation des cours, formation doctorale et participation à la recherche, cela vous oblige à mettre en place un rythme de travail et une discipline que vous n’avez pas nécessairement lorsque vous êtes sans emploi. La dynamique instaurée par la préparation des cours finit ainsi par nourrir votre travail de recherche, et inversement. Je suis donc tout à fait satisfait de mes conditions de travail actuelles, en particulier pour ce qui est de l’accompagnement et de la disponibilité de mon unité de recherche (EMMA bien sûr, mais également l’UMR 6240 LISA à l’université de Corse).
Et dans cinq ans ?
J’espère maître de conférences à l’université en études anglophones.
Un dernier message
Je dirais que l’ennemi n°1 du doctorat n’est ni le manque de temps, ni le manque d’organisation, ni même le manque d’idées, mais bien l’isolement. Je l’ai réalisé il y a trois ans, lorsque j’étais enseignant à l’UPV durant ma première année de thèse, où je ne connaissais personne hormis mon directeur, Claude Chastagner, que je remercie pour son soutien et sa disponibilité. Les doctorantes et doctorants – Théo, Constance, Manon, Karine, Léa, Camille, Clémence, Katia et bien d’autres – m’ont tout de suite accueilli et intégré, de même que l’équipe d’EMMA qui s’est montrée très disponible dès le premier jour. Même si je n’ai pas vécu longtemps à Montpellier, cela a été très important pour moi et j’y retourne toujours très volontiers. Je voudrais donc les remercier, et rappeler aux doctorants d’EMMA que je ne connais pas encore qu’ils ont la chance d’évoluer au sein d’une équipe formidable. J’encourage celles et ceux qui, comme moi, sont inscrits à distance, à aller passer quelques jours sur place et rencontrer l’équipe. Je suis convaincu que la clé de la réussite en doctorat, c’est avant tout de se savoir entouré, notamment par des gens qui galèrent autant que nous… voire plus !